Огромную помощь Якупову оказала семья его ровесника Алекса Гальченюка, сына известного нападающего московского «Динамо» Александра Гальченюка. Парни жили вместе, играли за «Сарнию», наколачивали кучу голов. Местные болельщики от этих ребят на ушах стояли.

«Первый год в Канаде у Наиля были трудности с языком, - вспоминает его отец Раиль. – Они с Алексом и его родителями общались на русском. Но когда Гальченюк получил травму и лечился, мой сын сразу прибавил в английском».

За два сезона в «Сарнии» Якупов в 113 матчах набрал 175 очков (82 гола + 93 передачи). Феноменальная статистика!

Однако на чемпионате мира среди юниоров-2011 (U-18) в Германии он ушел в тень своих партнеров Никиты Кучерова и Михаила Григоренко. Однако 13 (6+7) баллов за результативность провалом не назовёшь. Сборная России заняла третье место, что, впрочем, было признано успехом.

На молодёжный чемпионат мира в Калгари Якупов отправился одним из лидеров. Но не самым-самым. Капитаном российской команды и ее главной звездой был челябинец Евгений Кузнецов. Наиль выходил с ним в одном звене и брал на себя черновую работу.

Поэтому и шайб не забросил, отдав девять передач. В овертайме финала против шведов Якупов получил травму колена, но матч доиграл.

А следующим летом на драфте был выбран «Эдмонтоном» под первым номером. Парадокс? Отнюдь…

«Большая заслуга в этом агента сына Игоря Ларионова, - считает Якупов-старший. – Игорь Николаевич, человек в хоккейном мире авторитетнейший, научил Наиля держаться, давать интервью, улыбаться».

«Да и в семье нашей все всегда строилось на позитиве, - добавляет Ульнас, мама Наиля. – Никто никогда не повышал голос».

«С камнем за пазухой в Нижнекамске не выжить, - уверяет Раиль Якупов. – Легионеры после знаменитых баллонов Владимира Крикунова едва ноги передвигали, но при этом улыбались».

Однако успехи в юниорских лигах отнюдь не гарантируют место под солнцем во взрослом хоккее. Якупову в этом плане повезло. Локаут в НХЛ пошел ему на пользу.

«Наиль прошел школу настоящего мужского хоккея, - рассказывает отец Якупова. – Владимир Голубович, тренер «Нефтехимика», молодых не очень жалует, редко им доверяет. Но Наилю играть давал».

В самом деле Голубович, приводивший московское «Динамо» к чемпионству еще в 1995 году, обычно делал ставку на игроков опытных проверенных. Но держать на лавке Якупова, любимца и гордость Нижнекамска, тренеру не позволили бы.

Наиль оправдал тренерское доверие. В 22 матчах за «Нефтехимик» он набрал 18 (10+8) очков. Особенно юниору удался отрезок в октябре, когда он забросил 10 шайб.

А в ноябре Якупов с молодёжной сборной отправился в заокеанское турне. В шести играх против сборных юниорских лиг Канады его показатели оказались весьма скромными – всего два гола. Маловато для капитана и форварда первого звена, постоянно выходящего в большинстве.

«Ему что, все время хет-трики делать? – вступился за Якупова главный тренер сборной России Михаил Варнаков. – Наиль играл на команду».

Эти же слова повторил российский коуч в Уфе после инфарктного четвертьтфинала со швейцарцами. Сам же Якупов к журналистам не вышел. Видно, решил, что в такой ситуации лучше молчать или играть, чем говорить.

Его десятый номер провоцирует репортеров и болельщиков на сравнение со знаменитым российским форвардом Павлом Буре, сыгравшем на трех молодёжных чемпионатах мира и тоже носившем в НХЛ и сборной России «десятку» на свитере.

«Буре? Да Якупову до Паши, как до Луны!» - категорично заявил после поражения сборной России от Канады (1:4) великий капитан «Красной машины» Борис Михайлов.

Борис Петрович имеет право на такие слова. Как никак Буре дебютировал в ЦСКА, когда Михайлов работал ассистентом Виктора Тихонова.

И все-таки Якупов другой. Не супербомбардир, как Буре. Ларионову Наиль больше напоминает Владимира Крутова, левого крайнего в знаменитом звене Профессора – КЛМ.

Да и капитан Якупов настоящий, а не для галочки. Знает в сборной многих ребят, они могут рубануть друг другу правду-матку.